Créé à la fin du XIXe siècle et enrichi au fil des décennies d’essences nouvelles, ce jardin d’environ un hectare, situé à 30 km de Nice, bénéficie d’une forte notoriété tant pour son cadre exceptionnel que pour son statut de jardin botanique.
En 1905, Lord Percy Radcliffe, général de l’armée britannique et ancien gouverneur de Malte, s’y installe. Il agrandit la Villa et achète quelques terrains agricoles sur lesquels il aménage un jardin de style paysager agrémenté d’espèces exotiques dont une superbe allée de palmiers. Les lieux sont vendus en 1934, et en 1957, Miss Maybud Campbell, une riche anglaise, en fait l’acquisition. Botaniste de formation et passionnée de plantes, elle multiplie les essences. « La Casa rossa » s’entoure alors d’un gracieux fouillis végétal, témoin des grandes heures mentonnaises.
C’est en 1966 que l’État acquiert cette propriété et en confie la gestion au Muséum national d’Histoire naturelle. Le lieu prend alors le nom de « Val Rahmeh », terme arabo-persan signifiant « tranquillité » en souvenir du nom de l’épouse de Lord Radcliffe. Le fouillis végétal se transforme alors en un jardin botanique exotique enrichi de nouvelles plantations organisées de façon scientifique et pédagogique : il est ouvert au public en 1967.
Un havre de paix dans un cadre exceptionnel et historique
Le Jardin botanique exotique de Menton présente désormais plus de 1 500 espèces de plantes subtropicales et tropicales venues d’Afrique, d’Asie, d’Amérique ou d’Océanie. Ces plantes sont organisées en fonction des microclimats identifiés dans le jardin : zones humide, très humide, sèche, voire désertique. Le parc constitue une oasis de détente pour le visiteur, mais aussi un lieu de conservation privilégié d’espèces végétales menacées, entretenues par des jardiniers spécialistes d’une flore exotique rare.
Ainsi, conformément aux missions du Muséum national d’Histoire naturelle, le Jardin botanique exotique de Menton est un lieu de diffusion des connaissances. Visites libres, visites guidées, accueil des scolaires, formations des enseignants sont autant d’activités proposées aux visiteurs curieux de nature afin de les sensibiliser à la protection de la biodiversité. Au rez-de-chaussée de la villa, des expositions autour des thèmes naturalistes sont régulièrement organisées.
La Fondation d’Entreprise Crédit Agricole Provence Côte d’Azur, la Fondation Crédit Agricole – Pays de France et Crédit Agricole SA s’unissent aux côtés du Muséum National d’Histoire Naturelle en charge de la Villa Val Rahmeh afin d’en rénover les façades usées par le temps. Ces travaux permettront de développer un programme pédagogique visant à transformer la Villa en un centre d’interprétation et de sensibilisation aux enjeux de la préservation du patrimoine naturel et de la biodiversité. Les visiteurs, et en particulier les jeunes générations, y seront sensibilisés à des thématiques variées liées à la biodiversité, en particulier en Méditerranée, tout en découvrant un cadre d’exception, pédagogique et ludique dans un cadre d’exception.
Article publié le 02/09/2020, mis à jour le 20/04/2021 par Eloïse Kretzer.