Saint-Vincent-les-Forts est un village de 203 habitants perché à 1 300 m d’altitude au-dessus du lac de Serre-Ponçon, paradis de ceux qui aiment la nature et le parapente. Le fort, classé aux Monuments historiques, a été conçu par Vauban en 1693 pour contrôler ce verrou stratégique, à la jonction des vallées de l’Ubaye et de la Blanche. Fin 1944, Jean Giono, emprisonné à Digne obtint son transfert au Fort Saint-Vincent où il demeurera quatre mois : il y situe le scénario du film L’Eau Vive, réalisé par François Villiers en 1958.
La Tour à hourds est une tour de guet construite en 1696 pour prolonger la zone de surveillance au nord. La foudre détruisit la charpente et la couverture en bardeaux de mélèze en 1945, ne laissant que les murs, dégradés par la pluie au fil des années. Depuis 2002, l’Association des Amis du Fort Saint-Vincent a entrepris sa restauration. Elle organise des week-ends pour déblayer, dégager les escaliers et la fontaine, nettoyer la citerne, remettre en marche le four à pain… La vente de la Cuvée du Fort aide à financer les travaux.
Les habitants ont fourni gratuitement le bois de la charpente (mélèze du pays). Aidés de bénévoles (dont des scouts), ils ont débroussaillé le chemin d’accès, découpé les arbres. La charpente a été fabriquée par les élèves du Lycée professionnel d’Embrun et posée en 2008. Cette restauration a reçu·le prix Vauban.
En 2011, avec l’aide du Crédit Agricole, l’association a pu finaliser la restauration de Tour à hourds, poser la couverture et un paratonnerre et rendre le bâtiment apte à recevoir du public (pose de vitres et porte d’entrée, de planchers et d’un escalier, alimentation en eau et électricité, peinture, mise aux normes).
Par ailleurs, l’association a créé un sentier Nature et Patrimoine qui prend son départ au cœur du village de Saint-Vincent et va jusqu’à la Tour à hourds en passant au pied du Fort. L’aller-retour de 1,5 km permet de profiter du panorama grandiose, en se repérant grâce à une table d’orientation et des panneaux présentant le patrimoine bâti, la faune et la flore, la protection de l’environnement. Un parcours ludique est destiné aux enfants.
Par ailleurs, le Fort a été choisi comme étape sur la route de l’Art contemporain (programme Interreg) qui mène de Dignes-les-Bains à Caraglio en Italie. Dans le cadre de ce programme, une œuvre de Jean-Luc Vilmouth, artiste renommé et professeur à l’Ecole des Beaux-Arts à Paris, sera installée dans la Tour.